Νέα Υόρκη - Λονδίνο σε μια ώρα: Ο επαναστατικός κινητήρας που υπόσχεται υπερηχητικές πτήσεις σε χρόνο-ρεκόρ
Ένα καινοτόμο βήμα προς το μέλλον των αερομεταφορών πραγματοποιήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς η τεξανή νεοφυής επιχείρηση Venus Aerospace προχώρησε με επιτυχία στην πρώτη ατμοσφαιρική δοκιμή ενός ριζοσπαστικού τύπου κινητήρα, ο οποίος φιλοδοξεί να αλλάξει τα δεδομένα των υπερηχητικών πτήσεων. Πρόκειται για τον κινητήρα RDRE (Rotating Detonation Rocket Engine), που δεν βασίζεται στην παραδοσιακή συνεχόμενη καύση, αλλά σε μια επαναστατική μέθοδο προώθησης μέσω περιστρεφόμενων εκρήξεων. Η πρώτη του δοκιμή στον πραγματικό κόσμο πραγματοποιήθηκε στις 14 Μαΐου στο Spaceport America, στο Νέο Μεξικό, με την εκτόξευση ενός δοκιμαστικού πυραύλου. «Αυτό ήταν το ορόσημο για το οποίο εργαζόμαστε εδώ και πέντε χρόνια», δήλωσε η Σάσι Ντάγκλεμπι, συνιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος της Venus Aerospace, υπογραμμίζοντας την ιστορική σημασία της επιτυχίας.
Το όραμα του Stargazer
Η εταιρεία σχεδιάζει να αξιοποιήσει τον νέο κινητήρα στο υπό ανάπτυξη υπερηχητικό αεροσκάφος της, με την ονομασία Stargazer. Το αεροσκάφος αυτό προβλέπεται να αγγίζει ταχύτητες Mach 4 — περίπου 4.940 χλμ./ώρα — μειώνοντας δραστικά τον χρόνο υπερατλαντικών ταξιδιών. Αν εγκριθεί από τις αρμόδιες αρχές, θα είναι σε θέση να καλύπτει τη διαδρομή Νέα Υόρκη–Παρίσι σε λιγότερο από μία ώρα. Το Stargazer, που αναμένεται να κυκλοφορήσει στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, σχεδιάζεται για 12 επιβάτες, ανοίγοντας τον δρόμο για πιο προσβάσιμες και ταχύτατες πτήσεις.
Η αρχή λειτουργίας του RDRE, αν και θεωρητικά γνωστή ήδη από τη δεκαετία του ’80, δεν είχε έως τώρα δοκιμαστεί στην πράξη. Η Venus Aerospace είναι η πρώτη που κατόρθωσε να κατασκευάσει έναν κινητήρα με αξιοσημείωτη απόδοση και αξιοπιστία σε πτήση. Σε αντίθεση με τις συμβατικές μηχανές πυραύλων, ο RDRE είναι πιο αποδοτικός και κατάλληλος για αεροσκάφη υψηλών επιδόσεων. Ο συνιδρυτής της εταιρείας, Άντριου Ντάγκλεμπι, επισήμανε πως «η περιστρεφόμενη έκρηξη ήταν για χρόνια το ιερό δισκοπότηρο της αεροπροώθησης» και ότι «η Venus κατάφερε να φέρει αυτή την τεχνολογία σε επιχειρησιακό επίπεδο».
Ο νέος κινητήρας έχει σχεδιαστεί να λειτουργεί σε συνδυασμό με το VDR2 ramjet, ένα σύστημα προώθησης που χρησιμοποιεί τον αέρα της ατμόσφαιρας αντί για αποθηκευμένο οξυγόνο. Με την τεχνολογία αυτή, το αεροσκάφος απογειώνεται από συμβατικό διάδρομο και μπορεί να φτάσει σε ταχύτητες Mach 6 — εξαπλάσια του ήχου — χωρίς τη βοήθεια πυραυλικών ενισχυτών. Η Venus Aerospace προχωρά τώρα σε δοκιμές πλήρους κλίμακας με στόχο να κάνει το Stargazer M4 το πρώτο επιβατικό υπερηχητικό αεροσκάφος που θα πετά με τέτοια ταχύτητα μετά την απόσυρση του Concorde.
Θέα από το διάστημα
Η πτήση του Stargazer προβλέπεται να γίνεται σε ύψος 110.000 ποδιών, επιτρέποντας στους επιβάτες να απολαύσουν με γυμνό μάτι την καμπυλότητα της Γης — μια εμπειρία που έως τώρα ανήκε στον χώρο της διαστημικής τουριστικής φαντασίας.
