Την τελευταία του πνοή άφησε σε ηλικία 65 ετών ο Νίκος Παλαιοκώστας, μεγαλύτερος αδελφός του καταζητούμενου Βασίλη Παλαιοκώστα. Σύμφωνα με το trikalaola, ο Νίκος Παλαιοκώστας κατέληξε στο Νοσοκομείο Τρικάλων, όπου νοσηλευόταν το τελευταίο διάστημα. Μετά την αποφυλάκισή του και την επιστροφή του στο σπίτι του στα Τρίκαλα, ο Παλαιοκώστας υποβαλλόταν σε αιμοκάθαρση δύο φορές την εβδομάδα στη Μονάδα Τεχνητού Νεφρού. Ωστόσο, η κατάσταση της υγείας του ήταν επιβαρυμένη, έχοντας υποστεί και εγκεφαλικό επεισόδιο. Παρά τις προσπάθειες αποκατάστασης, η κατάσταση του επιδεινώθηκε και επέστρεψε για νοσηλεία στην Α’ Παθολογική Κλινική του Νοσοκομείου Τρικάλων, όπου και άφησε την τελευταία του πνοή.
Ο Νίκος Παλαιοκώστας είχε απασχολήσει τις διωκτικές αρχές για χρόνια, συμμετέχοντας σε σειρά ληστειών τραπεζών σε όλη τη χώρα κατά τη δεκαετία του 1990, ως μέλος της αποκαλούμενης «συμμορίας των πέντε», μαζί με τον αδελφό του, Βασίλη. Συνολικά, τους αποδίδονται περίπου 16 ληστείες. Μία από τις πλέον ηχηρές υποθέσεις ήταν η απαγωγή γνωστού βιομήχανου της Βόρειας Ελλάδας, τον Δεκέμβριο του 1995. Ο επιχειρηματίας αφέθηκε ελεύθερος λίγες ημέρες μετά, αφού καταβλήθηκαν λύτρα δεκάδων εκατομμυρίων δραχμών. Ο Νίκος Παλαιοκώστας συνελήφθη το 2006 σε μπλόκο της αστυνομίας στον Παρνασσό και έκτοτε κρατήθηκε για περίπου 16 χρόνια στις φυλακές του Αγίου Στεφάνου.
Βασίλης Παλαιοκώστας: Ο “φαντομάς” που έγινε podcast φαινόμενο στις ΗΠΑ
Είναι ένας άντρας που η αστυνομία κυνηγά δεκαετίες χωρίς αποτέλεσμα. Είναι ο άνθρωπος που γλίστρησε από τα πιο σφικτά κελιά της Ελλάδας δύο φορές, που έγινε θρύλος στην ύπαιθρο και τώρα, ταξιδεύει ως ιστορία στα ακουστικά εκατομμυρίων Αμερικανών. Ο Βασίλης Παλαιοκώστας, ο «Έλληνας Ρομπέν των Φτωχών», έγινε το κεντρικό πρόσωπο σε ένα ηχητικό ντοκιμαντέρ που σάρωσε τα charts των ΗΠΑ. Το podcast, που χρειάστηκε σχεδόν δύο χρόνια δουλειάς από την εταιρεία Kaleidoscope —μια σύμπραξη βετεράνων των αμερικανικών media— κατάφερε να αιχμαλωτίσει το κοινό με τη ζωή και τις παρανομίες του Έλληνα δραπέτη.
Από τον Φεβρουάριο του 2009, όταν σόκαρε την Ελλάδα με τη δεύτερη αεροπορική του απόδραση από τις φυλακές Κορυδαλλού, ο Παλαιοκώστας εξαφανίστηκε από προσώπου γης. Παρά τις έρευνες και την επικήρυξή του με ένα εκατομμύριο ευρώ από τη Europol, κανείς δεν κατάφερε να τον εντοπίσει. Το ψευδώνυμο «φαντομάς» δεν ήταν υπερβολή — ήταν η αλήθεια. Κάποιοι πιστεύουν ότι προχώρησε σε δραστική αλλαγή της εμφάνισής του μέσω πλαστικής χειρουργικής. Άλλοι επιμένουν ότι παραμένει ίδιος, απλώς έχει γίνει αόρατος χάρη στο ένστικτο και την εμπειρία του.
Η πιο διάσημη στιγμή του; Η ληστεία της Εθνικής Τράπεζας στην Καλαμπάκα το 1992. Ένα απίστευτο σχέδιο, εμπνευσμένο από κινηματογραφικές ταινίες: οι Παλαιοκώστα αδέρφια μαζί με τον Νίκο Σαμαρά σχεδίασαν την επιχείρηση με χάρτες ζωγραφισμένους στο χέρι, έφτασαν ντυμένοι με κοστούμια, άρπαξαν πάνω από 150 εκατομμύρια δραχμές και γέμισαν τους δρόμους με πεντοχίλιαρα, μπλοκάροντας την καταδίωξη! Οι ντόπιοι έβλεπαν χαρτονομίσματα να πέφτουν σαν βροχή, σταματώντας να μαζέψουν το αναπάντεχο «δώρο». Ήταν το απόλυτο χτύπημα — μια επιχείρηση που συνδύαζε κυνισμό, φαντασία και μια αίσθηση… επαναστατικής δικαιοσύνης. Λίγες ώρες αργότερα, ο Βασίλης όχι μόνο είχε ξεφύγει, αλλά επέστρεψε και ένα κλεμμένο αυτοκίνητο στον ιδιοκτήτη του, μαζί με ένα χρηματικό “φιλοδώρημα” κάτω από το χαλί του οδηγού. Έτσι κέρδισε για πάντα τον τίτλο του «λαϊκού ήρωα» στα μάτια πολλών.
Η ιστορία του Παλαιοκώστα δεν είναι απλά ένα ακόμα χρονικό εγκλήματος. Είναι το αφήγημα ενός ανθρώπου που κατόρθωσε να διαφύγει από ένα ολόκληρο σύστημα, που έπαιξε με το χρόνο και με τις πιθανότητες. Σήμερα, μέσα από τη δύναμη της αφήγησης, ο “Φαντομάς” της Ελλάδας συστήνεται σε εκατομμύρια ακροατές στις Ηνωμένες Πολιτείες — όχι ως καταζητούμενος, αλλά ως ένας αστικός θρύλος που ξεπερνά τα σύνορα και τους καιρούς.
