Η μετατροπή της πώλησης σε «δώρο»
Για χρόνια, το Κατάρ προσπαθούσε να πουλήσει ένα πολυτελές αεροσκάφος χωρίς επιτυχία — μέχρι που η ομάδα του Προέδρου Τραμπ έστρεψε το βλέμμα της σε αυτό. Ο Τραμπ ήθελε μια άμεση λύση στο ζήτημα του Air Force One. Η σύμβαση που είχε υπογραφεί το 2018 μεταξύ ΗΠΑ και Boeing, ύψους 3,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων για δύο νέα προεδρικά αεροσκάφη, είχε καθυστερήσει σημαντικά. Η παράδοση, αρχικά προγραμματισμένη για το 2024, πλέον φαινόταν απίθανο να ολοκληρωθεί εντός μιας ενδεχόμενης δεύτερης θητείας του Τραμπ. Έτσι, ο πρώην πρόεδρος αναγκαζόταν να ταξιδεύει με τα παλιά αεροσκάφη που είχαν χρησιμοποιηθεί για πρώτη φορά επί προεδρίας Τζορτζ Μπους του πρεσβύτερου πριν 35 χρόνια — αεροπλάνα που απαιτούσαν συνεχή συντήρηση και επιδιορθώσεις και που δεν βρίσκονται πλέον σε παραγωγή. Παρότι το θέμα δεν ήταν απλώς ζήτημα ματαιοδοξίας, ο Τραμπ ήθελε καινούργιο αεροπλάνο όσο βρισκόταν ακόμη στην εξουσία. «Είμαστε οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής», δήλωσε πρόσφατα. «Πιστεύω ότι πρέπει να έχουμε το πιο εντυπωσιακό αεροπλάνο».
Viral η υποδοχή του Ντόναλντ Τραμπ στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα
Η μυστική διαπραγμάτευση με το Κατάρ
Η ιστορία πίσω από την επιλογή του πολυτελούς Boeing 747-8 από το Κατάρ για το νέο Air Force One περιλαμβάνει εβδομάδες συντονισμένων, μυστικών επαφών ανάμεσα στην Ουάσινγκτον και την Ντόχα. Το Πεντάγωνο και το Στρατιωτικό Γραφείο του Λευκού Οίκου κινητοποιήθηκαν, ενώ καθοριστικό ρόλο διαδραμάτισε ο μεσανατολικός απεσταλμένος του Τραμπ, Στίβεν Γουίτκοφ. Αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, στρατιωτικοί αξιωματούχοι άρχισαν να εξετάζουν την αγορά προσωρινού προεδρικού αεροσκάφους, καθώς το έργο της Boeing καθυστερούσε. Όταν όμως στις 11 Μαΐου ο Τραμπ ανακοίνωσε μέσω κοινωνικών δικτύων πως το Κατάρ προσφέρει το αεροσκάφος ως «δώρο, δωρεάν», η υπόθεση πήρε άλλη τροπή. Το κόστος ανακατασκευής για να πληροί τις προδιαγραφές του Air Force One, ωστόσο, είναι τεράστιο — και κανείς δεν γνωρίζει αν το αεροσκάφος μπορεί να τεθεί σε λειτουργία εντός της πιθανής δεύτερης θητείας του Τραμπ. Το σχέδιο επικρίθηκε έντονα τόσο από Δημοκρατικούς όσο και από Ρεπουμπλικάνους, καθώς και από ειδικούς σε θέματα δεοντολογίας, που θεώρησαν ότι η προσφορά είτε ήταν υπέρ του ίδιου του Τραμπ είτε αποσκοπούσε στην εύνοια της κυβέρνησής του.
Αρχικά, το Κατάρ είχε βγάλει προς πώληση το αεροσκάφος από το 2020. Επρόκειτο για ένα 747 που είχε κατασκευαστεί το 2012, με εσωτερικό εξοπλισμό εξαιρετικής πολυτέλειας: δερμάτινα καθίσματα, επένδυση με ξύλο και ένα μπάνιο που περιγραφόταν ως «σχεδόν έργο τέχνης». Το ίδιο μοντέλο είχε δωρίσει το Κατάρ και στην Τουρκία το 2018, σε ένδειξη υποστήριξης προς τον Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν. Η ευκαιρία για τις ΗΠΑ ήρθε μέσω του Στίβεν Γουίτκοφ, παλαιού φίλου του Τραμπ από τον χώρο των ακινήτων. Ο ίδιος είχε στενές σχέσεις με το Κατάρ, το οποίο μάλιστα τον είχε διασώσει οικονομικά σε επένδυση το 2023.
Στις 15 Φεβρουαρίου, το αεροσκάφος πέταξε απευθείας από την Ντόχα στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα, ώστε ο Τραμπ να το δει από κοντά. Κατά την επίσκεψή του, εντυπωσιάστηκε πλήρως από τον εξοπλισμό και τις ανέσεις. Κατά την επιστροφή του στην Ουάσινγκτον με το υπάρχον Air Force One, φέρεται να μιλούσε για το καταριανό 747 σαν να ήταν ήδη δικό του. Η συντήρηση και μόνο του αεροσκάφους είναι εξαιρετικά δαπανηρή. Το κόστος πτήσης εκτιμάται σε 25.000 δολάρια ανά ώρα, ενώ το ναυλωμένο κόστος φτάνει τα 35.000 δολάρια. Η πτήση μετ’ επιστροφής μόνο για την παρουσίαση στον Τραμπ ενδέχεται να στοίχισε έως και 1 εκατομμύριο δολάρια. Η ιδέα πως το Κατάρ θα το προσέφερε δωρεάν άρχισε να κυκλοφορεί λίγες μέρες μετά την επίσκεψη του Τραμπ. Αν και το Πεντάγωνο δεν είχε ποτέ ζητήσει δωρεά, σύμφωνα με πληροφορίες, ορισμένοι Καταριανοί αξιωματούχοι φάνηκαν δεκτικοί στην πρόταση, ενώ ο ίδιος ο Γουίτκοφ θεωρούσε εξαρχής πως η συμφωνία θα είχε τη μορφή δωρεάς.
Ωστόσο, το να καταστεί το αεροσκάφος λειτουργικό ως Air Force One απαιτεί ριζικές μετατροπές — από την ενσωμάτωση στρατιωτικών επικοινωνιών και αμυντικών συστημάτων μέχρι τον εντοπισμό και την εξουδετέρωση πιθανών κατασκοπευτικών συσκευών. Το κόστος αυτών των παρεμβάσεων εκτιμάται σε τουλάχιστον 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Η προοπτική της δωρεάς ενός τόσο δαπανηρού και στρατηγικής σημασίας αεροσκάφους χωρίς την έγκριση του Κογκρέσου προκάλεσε αντιδράσεις. Ο Τραμπ απάντησε πως το αεροσκάφος προορίζεται για το Πεντάγωνο και, μελλοντικά, για το προεδρικό του ίδρυμα — κατά το πρότυπο του Ρόναλντ Ρίγκαν, που έχει στο μουσείο του ένα παλαιότερο προεδρικό αεροσκάφος. Το Κατάρ αρνήθηκε ότι η κίνηση αποσκοπεί σε πολιτική επιρροή. Ο ίδιος ο πρωθυπουργός του Κατάρ, σε συνέντευξή του, περιέγραψε τη σχέση του με τον Γουίτκοφ ως προσωπική και παρομοίασε την ενδεχόμενη μεταβίβαση με άλλες κρατικές συνεργασίες.
Παρά την αρχική εντύπωση ότι η δωρεά θα επισπεύσει τη λύση, αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας εκτιμούν ότι η μετατροπή του αεροσκάφους μπορεί να διαρκέσει έως και το 2027. Επιπλέον, δεν έχει εγκριθεί καμία νέα χρηματοδότηση από το Κογκρέσο για την υποστήριξη, συντήρηση ή στελέχωση του αεροσκάφους. Το ετήσιο κόστος λειτουργίας ενός Air Force One φτάνει τα 134 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων πάνω από 37 εκατομμύρια αφορούν μόνο στο πλήρωμα. Μόνο ένα κράτος ή μια αεροπορική εταιρεία μπορεί να αντέξει ένα τέτοιο οικονομικό βάρος, δήλωσε πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου. Το αεροσκάφος βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο Σαν Αντόνιο του Τέξας, και το μέλλον του — είτε ως προεδρικό αεροσκάφος είτε ως μουσειακό έκθεμα — παραμένει αβέβαιο. Το μόνο σίγουρο είναι πως μια «δωρεά» αυτού του μεγέθους σπάνια είναι απλή υπόθεση.
