Υπό την πίεση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια ανακοίνωσε ότι συμφώνησε να περιορίσει τη συμμετοχή τρανς αθλητών στα πανεπιστημιακά του προγράμματα, αποδεχόμενο τον νέο – και βαθιά αμφιλεγόμενο – ορισμό της έννοιας του φύλου από τη διοίκηση Τραμπ. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, το πανεπιστήμιο δεσμεύεται να εφαρμόζει «βιολογικούς» ορισμούς για τις λέξεις «άνδρας» και «γυναίκα», ώστε να ευθυγραμμιστεί με τη νέα γραμμή ερμηνείας του Title IX, του νόμου που απαγορεύει τις διακρίσεις λόγω φύλου στην εκπαίδευση. Η εξέλιξη συνδέεται άμεσα με την υπόθεση της Lia Thomas, τρανς αθλήτριας που είχε αγωνιστεί στην ομάδα κολύμβησης του Penn. Η υπόθεση είχε οδηγήσει το Υπουργείο Παιδείας σε έρευνα, με το πόρισμα να καταλήγει φέτος ότι το πανεπιστήμιο παραβίασε την ομοσπονδιακή νομοθεσία επιτρέποντας τη συμμετοχή της Thomas. Ο πρόεδρος του Penn, δρ. Τζ. Λάρι Τζέιμσον, δήλωσε πως το ίδρυμα συμμορφωνόταν με τη νομοθεσία που ίσχυε τότε, αλλά παραδέχθηκε ότι η συνέχιση της αντιπαράθεσης θα μπορούσε να έχει σοβαρές οικονομικές συνέπειες, εννοώντας την πιθανή διακοπή ομοσπονδιακής χρηματοδότησης.
«Παραμένουμε προσηλωμένοι στις αξίες της συμπερίληψης και του σεβασμού», δήλωσε, «αλλά οφείλουμε να προστατεύσουμε και την αποστολή του πανεπιστημίου μας». Η υπουργός Παιδείας Λίντα ΜακΜάχον χαιρέτισε τη συμφωνία ως «νίκη για τις γυναίκες σε όλη τη χώρα» και επαίνεσε το Penn επειδή «διόρθωσε τα λάθη του παρελθόντος». Η Lia Thomas δεν σχολίασε τις εξελίξεις, ενώ και ο νομικός της εκπρόσωπος παρέμεινε σιωπηλός. Ωστόσο, οργανώσεις δικαιωμάτων όπως το Human Rights Campaign κατήγγειλαν την κυβέρνηση, κάνοντας λόγο για στοχοποίηση των τρανς ατόμων και πολιτική εργαλειοποίηση της εκπαίδευσης. «Αντί να ενισχύει τη ζωή των νέων, η κυβέρνηση Τραμπ επιλέγει να την υπονομεύει», δήλωσε ο εκπρόσωπος της οργάνωσης Μπράντον Γουλφ.
Δεν έχει ακόμη διευκρινιστεί αν η συμφωνία αυτή θα οδηγήσει στην αποδέσμευση των 175 εκατομμυρίων δολαρίων που η κυβέρνηση είχε «παγώσει» τον Μάρτιο, επικαλούμενη πολιτικές που «επιτρέπουν σε άνδρες να αγωνίζονται σε γυναικεία αθλήματα». Το Penn, το οποίο είναι και το alma mater του Ντόναλντ Τραμπ, φαίνεται να επέλεξε τον συμβιβασμό για να αποτρέψει περαιτέρω κυρώσεις, σε μια υπόθεση που έχει εξελιχθεί σε σημείο αιχμής της πολιτισμικής διαμάχης στις ΗΠΑ.
Η Thomas, το ρεκόρ και ο αντίκτυπος
Η συμμετοχή της Lia Thomas είχε προκαλέσει έντονη αντιπαράθεση τόσο εντός του Penn όσο και στον ευρύτερο χώρο του αθλητισμού. Η νίκη της στο εθνικό πρωτάθλημα το 2022, στην κούρσα των 500 γιαρδών, έγινε σύμβολο τόσο για τους υποστηρικτές των τρανς δικαιωμάτων όσο και για όσους ζητούσαν αυστηρούς περιορισμούς με βάση το «βιολογικό φύλο». Μερικές συναθλήτριες της την υποστήριξαν δημόσια, ενώ άλλες κατήγγειλαν ανωνύμως ότι είχε άδικο πλεονέκτημα. Την ίδια ώρα, η Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών υποστήριζε πως «δεν υπάρχει γυναικείος αθλητισμός αν αποκλείει γυναίκες όπως η Lia». Μετά τη συμφωνία, το Penn ανακοίνωσε ότι θα αναθεωρήσει τα αθλητικά ρεκόρ της περιόδου 2021–22 σύμφωνα με τα νέα κριτήρια επιλεξιμότητας. Η Thomas αφαιρέθηκε ήδη από τρεις σχετικές λίστες ρεκόρ, αν και διατηρήθηκε υποσημείωση που αναγνωρίζει ότι οι επιδόσεις της επιτεύχθηκαν υπό τους τότε κανονισμούς. «Ήταν ένα απαραίτητο βήμα για την αποκατάσταση της ισότητας στον αθλητισμό», δήλωσε η Πόλα Σκάνλαν, πρώην μέλος της ομάδας του Penn, μέσω του Υπουργείου Παιδείας.
Η συμφωνία εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο πολιτικής. Από την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο, ο Τραμπ έχει κινηθεί επιθετικά για τον περιορισμό της παρουσίας των τρανς ατόμων στη δημόσια σφαίρα. Με εκτελεστική εντολή του Φεβρουαρίου, ο πρόεδρος διέταξε την περικοπή κονδυλίων από εκπαιδευτικά ιδρύματα που – όπως ανέφερε – «στερούν από τις γυναίκες ίσες ευκαιρίες στον αθλητισμό». Ακολούθησε η απόφαση της N.C.A.A. να απαγορεύσει τη συμμετοχή τρανς γυναικών σε γυναικεία πρωταθλήματα. Παρά τις έντονες αντιδράσεις, το Penn φαίνεται να υποχώρησε προκειμένου να διασφαλίσει τη θεσμική και οικονομική του συνέχεια — μια επιλογή που αφήνει ανοιχτό το ερώτημα αν τα πανεπιστήμια μπορούν πλέον να προστατεύσουν τα δικαιώματα των φοιτητών τους απέναντι σε κρατικές πιέσεις.
