Αν ο Μπιλ Γκέιτς είχε διατηρήσει αμετάβλητο το μετοχικό του μερίδιο στη Microsoft από το 1986, όταν η εταιρεία μπήκε στο χρηματιστήριο, σήμερα θα μπορούσε να είναι ο πρώτος άνθρωπος στην ιστορία με περιουσία που θα ξεπερνούσε το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια. Αντιθέτως, ο συνιδρυτής του τεχνολογικού κολοσσού επέλεξε μια πορεία εντελώς διαφορετική, επενδύοντας μεγάλο μέρος του πλούτου του στη φιλανθρωπία και την παγκόσμια κοινωνική δράση. Σύμφωνα με ανάλυση του Forbes, αν ο Γκέιτς είχε κρατήσει το 49% των μετοχών που κατείχε το 1986 και επανεπένδυε τα μερίσματα, η σημερινή του περιουσία θα ανερχόταν σε περίπου 1,2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Μαζί με το ποσοστό που διαχειρίζεται σήμερα η πρώην σύζυγός του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, το υποθετικό κοινό τους χαρτοφυλάκιο θα ξεπερνούσε τα 1,5 τρισεκατομμύρια, καθιστώντας τους το πλουσιότερο ζευγάρι που γνώρισε ποτέ ο κόσμος. Στην πραγματικότητα, ο Γκέιτς έχει πλέον στην κατοχή του λιγότερο από το 1% της Microsoft, με τις σχετικές μετοχές να αποτιμώνται γύρω στα 28 δισ. δολάρια, ενώ η Μελίντα κατέχει μερίδιο αξίας 170 εκατομμυρίων. Αν είχαν διατηρήσει τα μερίδιά τους και επανεπενδύσει τα έσοδα, σήμερα θα κατείχαν πάνω από 3,2 δισεκατομμύρια μετοχές, ελέγχοντας σχεδόν το 43% της εταιρείας.
Ωστόσο, από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Γκέιτς αποφάσισε να στρέψει το βάρος του από την αύξηση του πλούτου στη μείωση της παγκόσμιας φτώχειας και των ανισοτήτων. Το Ίδρυμα Bill & Melinda Gates, το οποίο ίδρυσε με τη Μελίντα το 2000, έχει δώσει έως σήμερα περισσότερα από 100 δισ. δολάρια για την καταπολέμηση ασθενειών, τη στήριξη της εκπαίδευσης και την ενίσχυση της παγκόσμιας υγειονομικής υποδομής. Η διαχρονική του στάση διαμορφώθηκε όχι μόνο από οικονομική στρατηγική αλλά και από βαθιά προσωπική πεποίθηση. Σε πρόσφατο άρθρο του, ο Γκέιτς επικαλέστηκε τον «Ευαγγελιστή του Πλούτου» Άντριου Καρνέγκι, γράφοντας: «Ο άνθρωπος που πεθαίνει πλούσιος, πεθαίνει ατιμασμένος». Και συμπλήρωσε: «Θα πουν πολλά για μένα όταν πεθάνω, αλλά θέλω να είμαι βέβαιος πως δεν θα πουν ότι πέθανα πλούσιος». Το όραμά του έχει ενισχυθεί και από τη διαχρονική συνεργασία του με τον Γουόρεν Μπάφετ, ο οποίος όχι μόνο συνέβαλε σημαντικά οικονομικά στο Ίδρυμα Gates, αλλά συνυπέγραψε μαζί του την περίφημη «Giving Pledge», τη δέσμευση δηλαδή να δωρίσουν το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας τους εν ζωή.
