Μια νέα, σκοτεινή διάσταση προσλαμβάνει η υπόθεση της δολοφονίας του Ρώσου αξιωματικού Ζαούρ Γκουρτζίεφ, επικεφαλής των αεροπορικών επιδρομών στη Μαριούπολη, με τις ουκρανικές μυστικές υπηρεσίες να φέρνουν στο φως πληροφορίες για ερωτική παγίδα που στήθηκε μέσω εφαρμογής γνωριμιών για ομοφυλόφιλους. Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, ο 29χρονος Νικίτα Πένκοφ, φερόμενος ως δράστης της επίθεσης, είχε επικοινωνήσει επανειλημμένα με τον Γκουρτζίεφ, ανταλλάσσοντας μαζί του ερωτικά μηνύματα και γυμνές φωτογραφίες. Ο Γκουρτζίεφ φέρεται να είχε προσκαλέσει τον Πένκοφ σε συνάντηση, η οποία όμως αναβαλλόταν συστηματικά λόγω επαγγελματικών μετακινήσεων του αξιωματικού. Η δολοφονική ενέδρα εκτυλίχθηκε τελικά στη Σταυρούπολη, με εκρηκτικό μηχανισμό που –σύμφωνα με ρωσικές πηγές– περιείχε 300 γραμμάρια ΤΝΤ. Ο Πένκοφ σκοτώθηκε ακαριαία, ενώ ο Γκουρτζίεφ υπέκυψε στα τραύματά του λίγα λεπτά αργότερα.
Ρωσικά μέσα ενημέρωσης επιβεβαιώνουν ότι οι δύο άνδρες είχαν γνωριστεί και αναφέρουν ότι ο 29χρονος είχε νοικιάσει κατοικία σε κοντινή απόσταση από τον Γκουρτζίεφ, με στόχο να τον παρακολουθεί. Ασαφές παραμένει αν ο Πένκοφ γνώριζε ότι μετέφερε εκρηκτικά ή αν ο μηχανισμός τοποθετήθηκε εν αγνοία του σε συσκευή παρακολούθησης, προκειμένου να συλλεχθούν «ενοχοποιητικά» στοιχεία για τον Ρώσο αξιωματικό. Η ρωσική υπηρεσία του BBC αναφέρει ότι ο Πένκοφ καταγόταν από το Κρασνοντάρ, δεν είχε ανώτατη μόρφωση και η επαγγελματική του σταδιοδρομία ήταν ασυνεχής. Είχε προσληφθεί το 2022 ως χειριστής αστυνομικού σκύλου, αλλά αποχώρησε σύντομα από την υπηρεσία, επικαλούμενος προβλήματα με τον σκύλο. Σύμφωνα με μαρτυρίες φίλων του, το πάθος του ήταν η μουσική και τα τατουάζ, ενώ δήλωνε αδιάφορος για την πολιτική και τον πόλεμο στην Ουκρανία.