Σε μια κίνηση-ορόσημο για την τεχνολογική και οικονομική ενδυνάμωση των πολιτών του, το μικρό νησιωτικό κράτος του Τουβαλού εγκαινίασε στις 15 Απριλίου τα πρώτα του αυτόματα μηχανήματα ανάληψης μετρητών (ATM), σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για μια από τις πιο απομονωμένες χώρες του πλανήτη. Η πρωτεύουσα Φουναφούτι φιλοξένησε την επίσημη τελετή εγκαινίων, παρουσία του πρωθυπουργού Φελέτι Τέο, τοπικών αξιωματούχων και εκπροσώπων της Εθνικής Τράπεζας. Σε μια στιγμή με έντονο συμβολισμό, η κυβέρνηση έκοψε τούρτα σε σχήμα… ATM, υπογραμμίζοντας τον εορταστικό χαρακτήρα της πρωτοβουλίας.
Μέχρι πρότινος, οι συναλλαγές στο Τουβαλού – ένα αρχιπέλαγος εννέα νησιών στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανάμεσα στην Αυστραλία και τη Χαβάη – πραγματοποιούνταν αποκλειστικά με μετρητά. Η εγκατάσταση των ATM σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής και την απαρχή της εισόδου της χώρας στο ψηφιακό τραπεζικό σύστημα. Ο γενικός διευθυντής της Εθνικής Τράπεζας, Σιόσε Τέο, χαρακτήρισε το έργο «μεταμορφωτικό», επισημαίνοντας πως ανοίγει δρόμους για την οικονομική αυτονομία και την πρόσβαση των πολιτών σε βασικές τραπεζικές υπηρεσίες. Από την πλευρά του, ο Νισάρ Άλι της εταιρείας Pacific Technology Limited, που συμμετείχε στον σχεδιασμό του εγχειρήματος, δήλωσε στην αυστραλιανή τηλεόραση ABC πως το έργο «σπάει τα εμπόδια της απομόνωσης και φέρνει το Τουβαλού πιο κοντά στον σύγχρονο κόσμο».
Με πληθυσμό περίπου 11.200 κατοίκους και έκταση μόλις 26 τετραγωνικών χιλιομέτρων, το Τουβαλού αποτελεί ένα από τα μικρότερα και πλέον ευάλωτα κράτη του πλανήτη. Διαθέτει ένα μόνο αεροδρόμιο, στο Φουναφούτι, με περιορισμένες πτήσεις προς τα Φίτζι. Τις υπόλοιπες ημέρες, ο διάδρομος του αεροδρομίου μετατρέπεται σε υπαίθριο γήπεδο για ποδόσφαιρο, ράγκμπι και κοινωνικές δραστηριότητες των κατοίκων. Οι μετακινήσεις μεταξύ των νησιών γίνονται αποκλειστικά με φέρι, καθώς δεν υπάρχουν εσωτερικές αεροπορικές συνδέσεις.
Πέρα από την τεχνολογική υστέρηση, το Τουβαλού βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της κλιματικής κρίσης. Με μέγιστο υψόμετρο μόλις 4,5 μέτρα πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, η χώρα απειλείται άμεσα από την άνοδο των υδάτων. Η διείσδυση αλμυρού νερού στις καλλιεργήσιμες εκτάσεις και η καταστροφή της θαλάσσιας βιοποικιλότητας πλήττουν σοβαρά την οικονομία και την επισιτιστική ασφάλεια των κατοίκων.Η παγκόσμια κοινή γνώμη είχε στραφεί στο Τουβαλού το 2021, όταν ο τότε Υπουργός Εξωτερικών Σάιμον Κόφε απηύθυνε δραματική ομιλία προς τον ΟΗΕ μέσα στη θάλασσα, γονατισμένος, με το νερό να φτάνει στα γόνατά του – μια εικόνα που αποτύπωσε όσο καμία άλλη την υπαρξιακή απειλή που βιώνει το νησιωτικό κράτος. Η εισαγωγή των πρώτων ATM, αν και μικρό βήμα για τα δεδομένα του ανεπτυγμένου κόσμου, αποτελεί για το Τουβαλού ένα τεράστιο άλμα προς τη βιώσιμη ανάπτυξη, την οικονομική αυτονομία και – κυρίως – την ελπίδα.