Ο ΠΑΟΚ πραγματοποίησε μία από τις σπουδαιότερες ευρωπαϊκές του εμφανίσεις και, ύστερα από ένα συγκλονιστικό ματς στην έδρα της Σολέ, πανηγύρισε την πρόκριση στον μεγάλο τελικό του FIBA Europe Cup με νίκη 90-88 στην παράταση. Ήρωας της βραδιάς ο ανεπανάληπτος Φρανκ Μπάρτλεϊ, που με 29 πόντους και 8/13 τρίποντα οδήγησε τον «Δικέφαλο του Βορρά» σε ένα ιστορικό βράδυ και πλέον τον στέλνει να διεκδικήσει ευρωπαϊκό τίτλο κόντρα στην Μπιλμπάο. Ο πρώτος τελικός είναι προγραμματισμένος για τις 16 Απριλίου στην Ισπανία, ενώ ο επαναληπτικός θα διεξαχθεί στις 23 Απριλίου στη Θεσσαλονίκη, σε μια βραδιά που αναμένεται να γράψει ιστορία στο «Παλατάκι».
Από τα πρώτα λεπτά, ο ΠΑΟΚ έδειξε ότι δεν πήγε στη Γαλλία για να παραδοθεί. Με καθαρό μυαλό, ψυχή και εξαιρετική ευστοχία από την περιφέρεια, οι Θεσσαλονικείς αιφνιδίασαν τη Σολέ. Ο Μπάρτλεϊ άνοιξε το χορό των τριπόντων, ο Κατσίβελης ακολούθησε με ενέργεια και σκορ, και το 11-24 του πρώτου δεκαλέπτου έδειχνε ξεκάθαρα τις διαθέσεις του ΠΑΟΚ. Το ημίχρονο έκλεισε με τον «Δικέφαλο» μπροστά 43-40, παρά την αντεπίθεση των Γάλλων που εκμεταλλεύτηκαν ένα μπλακ άουτ των παικτών του Καντσελιέρι.
Η Σολέ πέρασε μπροστά, αλλά ο Μπάρτλεϊ είχε την τελευταία λέξη
Στο τρίτο δεκάλεπτο, η Σολέ γύρισε το παιχνίδι. Με επιθετικό τρανζίσιον, αθλητικότητα και μεγάλα σουτ, οι Γάλλοι έφτασαν να προηγούνται ακόμα και με 14 πόντους (63-49). Όμως ο ΠΑΟΚ δεν τα παράτησε. Ξανά από τα χέρια του Μπάρτλεϊ ήρθε η ανατροπή, με τους ασπρόμαυρους να ισοφαρίζουν (65-65) και να ξαναπαίρνουν προβάδισμα με τρίποντο του Κρούζερ. Στο τέλος, όλα έμοιαζαν χαμένα. Με το σκορ στο 80-75 λίγα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη, ο ΠΑΟΚ είχε μόλις μία ευκαιρία. Ο Ρέινολντς κλείστηκε, ο Κάμπελ αστόχησε και ο Μπάρτλεϊ πήρε την ευθύνη. Στα 1,8” πριν το τέλος, πέτυχε ένα σουτ-ποίημα, ισοφαρίζοντας σε 80-80 και στέλνοντας το παιχνίδι στην παράταση.Η ψυχολογική ώθηση από το τρίποντο του Μπάρτλεϊ αποδείχθηκε καταλυτική. Ο ΠΑΟΚ μπήκε αποφασισμένος και με απόλυτη προσήλωση στην παράταση. Ο Ρέινολντς ήταν αλάνθαστος από τη γραμμή των βολών, ο Γκράντισον έδωσε το «τελειωτικό χτύπημα» με τρίποντο για το 90-87 και το τελικό 88-90 σφράγισε τη μεγαλειώδη πρόκριση του ΠΑΟΚ σε έναν ευρωπαϊκό τελικό – τον πέμπτο στην ιστορία του και πρώτο μετά από 29 χρόνια!
Τα δεκάλεπτα:
16-27, 40-43, 65-56, 80-81, 88-90
Οι συνθέσεις των ομάδων:
Σολέ (Λεφρανσουά): Γουίλερ 1, Μέλβιν 17 (4/8 τρ.), Σμιθ 6, Ντε Σόουζα 8, Μακ Νις 12 (7 ριμπ.), Αγιαγί 17 (1/5 τρ., 4 ριμπ.), Ντιαγουάρα 2, Μπρατς, Λεβιλέιν, Εντόου 10 (5 ριμπ.), Κάμπελ 15 (3/9 τρ., 5 ασ.), Σανκέ.
ΠΑΟΚ (Καντσελιέρι): Γκράντισον 8 (2/4 τρ.), Χέντερσον 10 (1/5 τρ.), Άπσον 9 (4 ριμπ.), Φόρεστερ 7 (8 ριμπ.), Ιατρίδης, Περσίδης, Κατσίβελης 9 (5 ριμπ.), Σκουλαριώτης, Παπαδάκης 2, Μπάρτλεϊ 29 (8/13 τρ., 3 ριμπ.), Ρέινολντς 10 (5 ασ.), Κρούζερ 6 (2/5 τρ.)
