Οι σκίουροι εδάφους της Καλιφόρνια, αν και φαινομενικά χαριτωμένοι, αποκάλυψαν μια σκοτεινή πλευρά της συμπεριφοράς τους: κυνηγούν, αποκεφαλίζουν και τρώνε μικρά θηλαστικά όπως οι βόλες (μικροί τυφλοπόντικες). Αυτή η συμπεριφορά εκπλήσσει τους ερευνητές, οι οποίοι πίστευαν μέχρι πρότινος ότι οι συγκεκριμένοι σκίουροι είναι κυρίως φυτοφάγοι, τρέφοντας με σπόρους, καρπούς και ξηρούς καρπούς. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Journal of Ethology, πραγματοποιήθηκε στο Briones Regional Park της Καλιφόρνιας. Κατά τη διάρκεια 18 ημερών το καλοκαίρι του 2024, οι ερευνητές κατέγραψαν 74 περιπτώσεις όπου οι σκίουροι κυνήγησαν ή κατανάλωσαν βόλες, με 27 διαφορετικούς σκίουρους να επιδεικνύουν αυτή τη συμπεριφορά. Η κυνηγετική τους δραστηριότητα περιλάμβανε και αρσενικά και θηλυκά, ενήλικες και νεαρά άτομα, που συνήθως δρούσαν μόνα τους.
Η επικεφαλής της έρευνας, Δρ Τζένιφερ Σμιθ από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, δήλωσε: «Αυτό είναι απίστευτα συναρπαστικό, καθώς είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται ενεργό κυνήγι από την αρχή έως το τέλος σε αυτό το είδος». Η συμπεριφορά αυτή συνδέθηκε με μια ασυνήθιστη έκρηξη του πληθυσμού των βόλων, το αίτιο της οποίας παραμένει άγνωστο. Οι σκίουροι φαίνεται να εκμεταλλεύτηκαν την αφθονία της λείας, προσαρμόζοντας τη διατροφή τους. Η Δρ Σμιθ τόνισε ότι οι σκίουροι εδάφους είναι ευέλικτοι στη διατροφική τους συμπεριφορά: «Η υπεραφθονία των βόλων το καλοκαίρι αυτό άνοιξε μια νέα διατροφική δυνατότητα για αυτούς».
Η ανακάλυψη υπογραμμίζει ότι οι σκίουροι εδάφους της Καλιφόρνιας είναι πιο προσαρμοστικοί και θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως οπορτουνιστικοί παμφάγοι. Αυτή η ευελιξία ενδεχομένως να τους βοηθήσει να επιβιώσουν σε συνθήκες κλιματικής αλλαγής και ανθρώπινης δραστηριότητας. Ο Κόρι Γουίλιαμς, αναπληρωτής καθηγητής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, δήλωσε ότι η έρευνα τον εξέπληξε: «Αυτή η συμπεριφορά πιθανώς εμφανίζεται μόνο όταν υπάρχουν υπερπληθυσμοί βόλων. Δεν με εκπλήσσει όμως που τους τρώνε, δεδομένου του πόσο οπορτουνιστικά είναι αυτά τα ζώα».